Hoe beïnvloeden trauma’s uit de kindertijd de hersenen?

Het was al bekend dat volwassenen die als kind zijn misbruikt een groter risico lopen op angsten, depressies en zelfmoord. Maar wat er precies in de hersenen gebeurt als gevolg van dit soort trauma, was nog niet onderzocht. Wetenschappers van the Douglas Health University en the McGill University hebben een begin gemaakt.

De studie is recent gepubliceerd in The American Journal of Psychiatry.

Witte materie

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat mensen die als kind zijn misbruikt en verwaarloosd een verminderd volume van witte materie hebben in verschillende gebieden van de hersenen.

Witte materie bestaat uit myeline axonen. Myeline helpt de elektrische impulsen om sneller te bewegen en informatie efficiënter te verspreiden. Het vormt het omhulsel van de axonen.

Het volume en de structuur van witte materie hangt samen met iemands capaciteit om te leren. Dit gedeelte van de hersenen blijft zich tot in de vroege volwassenheid ontwikkelen.

Effect trauma’s op hersenen

De wetenschappers wilden bekijken wat het effect van trauma’s uit de kindertijd was op de mechanismen in de hersenen. Hiervoor gebruikten zij breinsamples die na het overlijden waren verzameld.

Ze analyseerden het brein van 78 individuen die zelfmoord hadden gepleegd.

Van de deelnemers waren 27 als kind ernstig gebruikt en gediagnostiseerd met depressie. Nog eens 25 mensen hadden de diagnose depressie gekregen, maar geen geschiedenis van misbruik gekend. Ten slotte hadden de overige 26 deelnemers geen mentale stoornis en waren ook niet misbruikt.

Veranderingen in hersenen

Uiteindelijk ontdekten de wetenschappers dat de mensen die als kind waren misbruikt een dunnere myelineschede hadden in een groot aantal hersengebieden. Dit zagen zij niet bij de andere deelnemers.

Er bleek sprake te zijn van een abnormale ontwikkeling op moleculair niveau. Dit beïnvloedde de cellen die zijn betrokken bij de productie en het behoud van myeline.

Daarnaast ontdekten ze dat sommige van de beïnvloedde axonen ongewoon verdikt waren.

Verstoorde connectie hersengebieden

Het team stelt dat de veranderingen samen zorgen voor een verstoorde connectie tussen de cortex cingularis anterior – het gedeelte van de hersenen dat is betrokken bij de verwerking van emoties – en geassocieerde gebieden. Deze laatste omvat de amygdala, die een rol speelt bij de regulatie van emoties. En de nucleus accumbens, die is betrokken bij het beloningscentrum van het brein.

Volgens de wetenschappers verklaart dit waarom mensen die vroeger zijn misbruikt emoties op een andere manier verwerken en vaker te maken hebben met middelenverslavingen.

Blijvende schade

De onderzoekers concluderen dat misbruik in de kindertijd de connectie tussen de hersengebieden die een rol spelen bij cognitieve en emotionele processen blijvend kunnen verstoren.

Ze benadrukken echter dat de volledige mechanismen hiermee nog niet in kaart zijn gebracht. Hierom is meer onderzoek nodig om de invloed van trauma’s op de hersenen te begrijpen.