Onze hersenen geven de voorkeur aan snellere beloning

Wanneer het aankomt op beloningen, blijkt ons brein een kortere wachttijd te prefereren. Dat blijkt uit onderzoek van de University of Texas, gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports.

Dopamine

De nucleus accumbens is een gebied in de hersenen dat de vrijlating van de stof dopamine regelt. Het schat in hoe goed een beloning in de toekomst zal werken.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de hoeveelheid vrijgelaten dopamine informatie verschaft over de grootte van de beloning, de waarschijnlijkheid dat het wordt ontvangen en hoelang het duurt voor het geleverd wordt.

De onderzoekers wilden uitzoeken in hoeverre dopamine-afgifte beloning-gerelateerde informatie met terugwerkende kracht kan overbrengen, zoals verstreken tijd.

Dopamine door vooruitzicht beloning

Het team maakte gebruik van ratten en leerde hen dat een bepaald geluid de komst van een beloning signaleerde. Zodra deze relatie stevig in hun hersenen was ingebouwd, veroorzaakte het geluid een golf van dopamine. Deze nam weer af zodra de beloning was ontvangen en geconsumeerd.

De wetenschappers maakten gebruik van een techniek die voltammetrie wordt genoemd om de kleine hoeveelheden vrijgelaten dopamine in de kern van de nucleus accumbens te meten.

Twee verschillende tonen

In het onderzoek hoorden de ratten twee tonen. De eerste werd gepresenteerd na een korte wachttijd van 15-25 seconden en de andere werd na een duur van 65-75 seconden aan de dieren geïntroduceerd. Beide geluiden signaleerden dezelfde beloning, met dezelfde tijdspanne tussen signaal en beloning. Het enige verschil was de tijdsduur tussen de tonen in.

Uiteindelijk ontdekten de onderzoekers dat meer dopamine in het brein werd afgegeven wanneer de toon met een kortere wachttijd werd gehoord.

Verslavingen

Het team hoopt uiteindelijk de breinsignalen te kunnen identificeren die onze besluiten beïnvloeden. Veel van onze gedragingen zijn immers gebaseerd op de waarde die we toekennen aan signalen die we associëren met verschillende beloningen.

Ook hopen ze bij te kunnen dragen aan meer inzicht in verslavingen. Verslaving is gedrag dat wordt gevoed door het dopamine-beloningscentrum. In dat geval wordt het centrum “gekaapt” door de drug.

In de toekomst willen de wetenschappers zich meer richten op de interactie tussen geheugen, stress en drugsverslaving. Uiteindelijk hopen zij hiermee verslavingen in te kunnen perken.