Verzacht elkaars handen vasthouden de pijn?

Heeft je partner pijn? Reik naar zijn of haar hand en niet alleen je ademhaling en hartslag zullen synchroniseren, maar ook je hersengolven. Dat blijkt uit nieuw onderzoek dat gepubliceerd is in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Synchroniserende hersengolven

Het onderzoek werd uitgevoerd door wetenschappers van de University of Colorado Boulder en de University of Haifa. Zij zeggen dat ook de mate van empathie samenhangt met het synchroniseren van hersengolven. Hoe meer je in staat bent je te verplaatsen in de pijn die je partner voelt, hoe meer het helpt om de pijn weg te nemen. ‘We hebben in de moderne wereld een boel nieuwe manieren gevonden om te communiceren, maar we hebben minder fysieke interactie,’ zegt onderzoeker Pavel Goldstein. Volgens hem illustreert dit onderzoek de kracht en het belang van het menselijk contact.

Interpersoonlijke synchronie

Dit is het meest recente onderzoek naar interpersoonlijke synchronie. Interpersoonlijke synchronie is de mate waarin twee of meer personen op hetzelfde moment overeenkomstige gedragingen vertonen. De wetenschappers hebben nu voor het eerst naar synchronisatie van hersengolven gekeken in relatie tot pijnbeleving. Dat heeft nieuwe inzichten gegeven in de rol van de hersenen bij genezing door fysiek contact.

Verschillende scenario’s

Goldstein kwam op het idee van het onderzoek tijdens de bevalling van zijn vrouw. Hij merkte dat wanneer hij de hand van zijn vrouw vasthield haar pijn afnam. Vervolgens wilde hij zijn idee uitwerken in een labstudie. Kan pijn echt verlicht worden door contact, en zo ja, hoe? Goldstein en zijn collega’s bestudeerden 22 heterokoppels terwijl hun hersengolven werden gemeten. Er werd hun onder andere gevraagd samen te zitten zonder elkaar aan te raken, samen hand in hand te zitten en in gescheiden kamers te zitten. Vervolgens werd dit herhaald in een situatie waarin vrouwen blootgesteld werden aan hitte, wat voor milde pijn zorgde.

Synchronisatie door contact

Door in elkaars aanwezigheid te zijn, met of zonder contact, werden al gesynchroniseerde hersengolven gemeten. Wanneer de koppels elkaar handen vasthielden, namen de gesynchroniseerde hersengolven toe. De onderzoekers kwamen er ook achter dat wanneer de vrouw pijn ondervond en zij haar partner niet kon bereiken, de synchronisatie in de hersengolven af nam. Deze bevindingen komen overeen met een eerder gepubliceerd onderzoek waarin hartslag en ademhaling synchronisatie verdwenen toen de koppels geen handen konden vasthouden. Goldstein geeft aan dat pijn de interpersoonlijke synchronie verstoord, maar dat contact het terug brengt.

De grenzen vervagen

Volgens Goldstein is er meer onderzoek nodig om te kunnen verklaren hoe de synchronisatie van de hersenen exact kan bijdragen aan het verminderen van de pijn. Hij heeft hiervoor wel al een mogelijke verklaring. Contact kan helpen een persoon begrepen te voelen. Volgens eerdere onderzoeken zou dit een pijn verminderend mechanisme in het brein activeren. Contact kan de grenzen tussen twee personen vervagen, schrijven de wetenschappers.