VR-therapie succesvol bij hoogtevrees

1 op de 5 mensen krijgt op een bepaald moment te maken met een irrationele angstvorm zoals angst voor spinnen, kleine ruimtes of hoogten. De meesten krijgen nooit een behandeling en als ze die ontvangen is dit doorgaans een vorm van psychotherapie.

Onder leiding van Professor Daniel Freeman van de Universiteit van Oxford is nu een virtualrealityprogramma ontwikkeld waarin psychotherapie wordt gegeven door een virtuele coach. En deze VR-therapie lijkt effectief voor mensen met hoogtevrees. De behandeling is gepersonaliseerd, zodat gebruikers met behulp van spraakherkenningstechnologie kunnen communiceren met de virtuele coach.

Minder last van hoogtevrees

In totaal namen 100 mensen met hoogtevrees deel aan de studie. Geheel willekeurig ontving één helft VR-therapie en de andere helft geen behandeling. Allen hadden al gemiddeld 30 jaar last van hoogtevrees. Degenen die de therapie ontvingen, brachten gemiddeld vijf uur in een virtuele wereld door gedurende vijf behandelsessies. Alle deelnemers aan de VR-groep hadden minder last van hoogtevrees, met een gemiddelde van 68%. De helft van de deelnemers aan de VR-groep had meer dan driekwart minder hoogtevrees. Volgens de onderzoekers zijn deze resultaten beter dan een behandeling met een real-lifetherapeut.

VR-therapie om angst te overwinnen

De virtuele sessie vond plaats in een door een computer gegenereerd kantoorgebouw van tien verdiepingen. Geleid door de virtuele coach voerden deelnemers een reeks activiteiten uit, die in moeilijkheid toenamen naarmate ze hoger kwamen.

Freeman: “We hebben de behandeling zo fantasierijk, vermakelijk en gemakkelijk te navigeren ontworpen als mogelijk. Dus de taken die de deelnemers moesten voltooien, waren onder meer het oversteken van een gammele loopbrug, het redden van een kat uit een boom, het schilderen van een foto en het spelen van een xylofoon op de rand van een balkon.”

Dit onderzoek toont aan dat virtual reality een buitengewoon krachtig middel kan zijn om psychotherapie te geven. Volgens Freeman was het al duidelijk dat praktische opdrachten het meest effectief werken. Maar dat dit ook bij VR het geval zou zijn was niet verwacht. Freeman: “Wanneer VR op de juiste manier wordt gedaan, triggert de ervaring dezelfde psychologische en fysiologische reacties als in de praktijk. En dat betekent dat wat mensen van de VR-therapie leren, hen in de echte wereld kan helpen. ”

VR inzetten bij psychische gezondheidsproblemen

Met de komst van VR-apparatuur voor consumentengebruik zou een dergelijke behandeling mogelijk beschikbaar worden voor een heleboel patiënten. En niet alleen voor hoogtevrees, maar ook voor verschillende ernstige en psychische gezondheidsproblemen zoals depressie, psychose en verslavingen. “Het zal van belang zijn om nog veel meer te testen met deze behandelingsvorm, maar het gaat onvermijdelijk bijdragen aan de toekomstige behandelingen binnen de geestelijke gezondheidszorg”, besluit Freeman.