Smaak- en pijnbeleving kruisen elkaar in de hersenen

Neurowetenschappers van de Universiteit van Oklahoma hebben een gebied in de hersenen ontdekt waar smaakbeleving en pijn elkaar kruisen. De uitkomsten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Journal of Neuroscience.

Onderzoek naar smaakbeleving en bijbehorende hersensignalen

Onbedoeld kwam het duo Christian Lemon, universitair hoofddocent en Jinrong Li, onderzoeksmedewerker van de Universiteit van Oklahoma tot deze ontdekking. Hun studie was oorspronkelijk ontworpen om te kijken naar de relatie tussen smaak en temperatuur. Lemon: “We wilden achterhalen hoe smaakbeleving zich verhoudt tot het waarnemen van warmte om zo beter te begrijpen hoe smaak gerelateerd is aan voedselvoorkeuren, gezondheid en welzijn. Omdat smaak ook nauw is verbonden aan emotie wilden we ook beter begrijpen hoe het brein verschillende smaken verwerkt.”

Dit leverde dus verrassende resultaten op. Want de hersensignalen die informatie over temperatuur geleiden komen in het midden van de hersenen samen met signalen die info afgeven over smaak. Dat lijkt ook te gelden voor de breinsignalen die informatie geleiden over smaak en pijn.

Kan pijn worden beïnvloed door de manier waarop we smaak beleven?

Het is voor het eerst dat onderzoekers weten aan te tonen dat smaak- en pijnsignalen samenkomen in de hersenen en ook gebruikmaken van dezelfde verbindingen in het brein. Lemon en Li combineerden moleculaire biologisch en fysiologische technieken om dit proces te begrijpen,
Met de resultaten uit het onderzoek zijn de wetenschappers nu benieuwd of de signalen in het brein die smaak doorgeven kunnen beïnvloeden hoe iemand pijn ervaart.

Juist omdat het mechanisme smaakwaarneming nog veel verborgenheden bevat, is het volgens de onderzoekers interessant om te ontdekken hoe de hersensignalen die smaak doorgeven, onze voedingsvoorkeuren bepalen en mogelijk ook de reacties op pijn sturen. Uiteindelijk kan dit ook inzichten bieden in aandoeningen die gerelateerd zijn aan eetgedrag, zoals obesitas en diabetes.